免费产品提供公司如何靠免费建立商业模式

过去10年间，整个网络经济的规模已经足以与一个国家相媲美，而且在互联网这个“国度”里，各种产品和服务的默认价格都是零。从音乐到视频再到百科全书，所有这一切在互联网这个虚拟世界中的生产和运输都不会产生任何边际成本，因此，根据经济学的原理，它的价格自然也会遵循同样的规律——免费为用户提供。在谷歌的时代，互联网完全就是一个免费的国度。

但这并不意味着互联网公司就无法利用这些免费的产品和服务获取利润。免费同样可以成为一门好生意。那么这些公司是如何做到这一点的呢？很简单：少数人付费，多数人享用。有时，这甚至是完全不同的两类用户。一如传统媒体的模式，少数广告主为内容付费，而多数用户则可以享受到廉价甚至免费的服务。这种概念本身并不新颖，但是现在，无论是图片分享还是网络游戏，无一例外都在使用这种模式。过去10年间，这种“双边市场（two-sided market）”的模式超越了媒体的范畴。如今，几乎所有的大型互联网公司都在采用这种模式，从Facebook到MySpace再到谷歌。

除此之外，互联网经济还催生了一些完全不同的商业模式。“自由增值（Freemium）”就是其中之一。这是一种依靠高端付费服务来支持免费服务的商业模式。公司首先会面向市场推出免费的产品，并尽快吸引到大量的用户，然后将其中一少部分用户转化称付费用户。这与以往的免费模式完全相反：以前，人们对于所有的顾客都提供同样的服务，大部分用户需要付费，而少部分是免费。这种“自由增值”则对顾客区别对待，想要享受优质服务的少数顾客需要付费，而其他大部分用户则可以免费享受普通服务。去玩玩网络游戏《企鹅俱乐部》（Club Penguin）你就会有更加深刻的体会。你不应该采用放弃1个小精灵而出售其他99个的策略，相反，你应该放弃99个虚拟企鹅而出售一个冰屋。

在现实世界中，由于提供服务会产生成本，因此企业会比较谨慎。但是在网络世界中则有所不同，免费产品的成本非常低廉，低到根本无法衡量，因此企业可以采取广泛撒网的方式。这也是为什么很多企业纷纷用软件来代替人进行操作的原因所在——软件比人要便宜得多。正因如此，在线TurboTax软件才能够免费帮助你提供退税服务，也正因如此，股东们才得以在互联网上进行股票交易，而旅行社也越来越像是一个搜索引擎。

在经济处于上升周期时，所有这一切都能够正常运作。经济繁荣时，由于风险投资家的积极参与和各种并购行为的盛行，“注意力（attention）”（网站流量）和声誉“reputation”（谷歌PageRank）都可以被转化成金钱。但是今年，投资和广告支出却出现了2001年以来的首次增长停滞。事实上，这两个指标几乎毫无疑问会出现下滑。风险投资额正在萎缩，谷歌也开始削减项目，而雅虎甚至无法自力更生，更不用说去资助他人了。那么，免费模式又受到了怎样的影响呢？

从消费者的角度来讲，这种模式毫无疑问是有帮助的。毕竟，当你身无分文时，0美元应该是一个非常好的价钱。因此免费的开源软件和谷歌Docs等基于网络的应用程序也将获得更快的发展。如今，“上网本（netbook）”成了最便宜、最酷的电脑，这类产品的售价最低只有250美元而且它们所搭配的系统要么是免费的Linux要么是售价较低的旧版Windows。购买上网本的消费者不会去安装微软的Office，微软自然也就无法赚取每次几百美元的授权费了。的确，正如上网本的名字一样，这类产品的用户使用的都是与Office等软件对应的网络版应用程序，因为后者通常都是免费的。

这些用户还有很多节约钱的办法，例如玩免费的网络游戏，用Pandora听免费的音乐、取消有线电视并通过Hulu观看免费视频，甚至用Skype来代替固定电话。对于消费者而言，互联网简直就是个天堂：网络已经成了有史以来最大的一个商店，而且所有的商品都免费“出售”。

那些希望通过互联网做生意的公司现状又如何呢？过去，（确切地说，应该是在去年9月之前。）这种模式非常简单。1、有一个优秀的想法。2、融资并将这一想法推向市场，通过免费模式占领尽可能多市场。3、如果这一想法真的很受欢迎，那就继续融资将企业做大。4、重复以上步骤直到将公司出售。

但是现在，第2步到第4步都不再可行了。因此互联网创业公司都不得不面临严峻的考验：在公司还处于创业初期时就要找到能够带来真金白银的商业模式。

当然，这在商业世界中并不是什么新的观念。但是却会对互联网世界造成一定的冲击。毕竟在此之前，只要有了“注意力”和“声誉”就不必担心资金。因为只要足够充分，那么总有一天，你就能以某种方式将它们转化成钱。

然而，广告模式并不见得是互联网公司的标准商业模式。一种流行的服务将会拥有众多的用户，而且可以依靠广告盈利。然而，这种模式却伴随着两个问题：网络广告的价格和点击率。Facebook提供的服务非常受欢迎，但是它的广告平台的效果却非常差。即使你能够搞清楚一个高中女生的聚会照片旁边应该放置什么样的广告才比较合适，这名高中女生和她的朋友却很可能不会点击广告。这也就难怪Facebook应用程序每1000次展示所获得的收入仅为1美元了。与此形成鲜明对比的是，在一些大型的媒体网站，广告的千人成本（CPM）则在20美元左右。

谷歌凭借着其定位文字广告技术获取了令人羡慕的收入，但是使用他们这一服务的网站却很难获得同样的优越感。在自己的博客里放上Google Adsense广告的确可以获得一定的收入，但是无论你的博客多么受欢迎，Google Adsense所产生的收入都很难令人满意，它甚至还无法弥补你在博客上花费的时间。根据我的经验来看，情况好一点的时候，你获得的收益没准能抵消服务器的费用。

那么，如果直接像用户收取费用，效果又会如何呢？这才是经济下滑时真正需要创新的地方。企业家们现在不仅应该将精力放在产品创新上，还应当努力开发新的商业模式。

比如，创业公司Tapulous针对iPhone开发了一款名为Tap Tap Revenge的音乐游戏，并且受到了用户的广泛欢迎。这款游戏与《吉他英雄》（Rock Band）或《摇滚乐队》（Rock Band）类似，音符会从屏幕上方落下，而你则需要击中它们。已经有数百万的用户尝试过这款游戏的免费版本，而且有相当一部分人计划购买Tapulous推出的付费版游戏。付费版游戏将内置Weezer或Nine Inch Nails等乐队，并提供更多的歌曲。

与这种免费商业模式针锋相对的则是微软等传统软件公司。微软现在正在与谷歌推出的免费字处理软件和电子表格软件进行竞争。然而，微软非但没有埋怨谷歌通过免费进行“不正当竞争”，反而推出了网络版的商业软件并允许规模较小和创业时间不长的企业免费使用。如果你的公司创业时间不到3年而且营收总额不到100万美元，你就可以参加微软的BizSpark计划并免费使用微软的软件。微软认为，当这些公司规模变大时，它们必将成为微软的付费用户。而在此期间，微软的这个项目却几乎不会产生任何成本。

但是想要从免费服务中提炼出商业模式却并非总是那么简单，尤其是当你的用户已经对免费产品有了一定的期许时。微型博客网站Twitter就是其中一例。用户可以通过不超过140个字母来回答“你在做什么？”（What are you doing？）这样一个问题。但是在Twitter真正流行起来之后，它却发现自己必须要赶紧赚钱以支付带宽产生的费用。去年，Twitter聘用了收入专家来帮助其寻找商业模式，并且将于今年初公布相关战略。业界对此有多种猜测，有的认为Twitter将会通过向用户推荐商业信息并向企业收费的方式创收，有的则认为Twitter会面向企业推出付费注册服务以避免他人冒充。这都要等着Twitter的收入专家们来解决。

与此同时，谷歌旗下的视频分享网站YouTube也在为如何将流量转化为收入而苦恼，而社交网络Facebook仍在以令人反感的方式发布广告，并从中赚取微薄的收入。新闻分享网站Digg尽管拥有数百万的用户，至今却仍未赚过一分钱。一年前，这或许没有什么关系。那时的商业模式是：能盈利更好，不盈利一样可以赚钱走人。但是如今，赚钱走人已经行不通了，现在是现金为王的年代。

这是否意味着免费的产品和服务会在本次经济下滑中消失呢？应该不会。无论从用户心理还是经济现状来看，这种模式仍然能够奏效。一方面消费者仍然非常渴望免费产品；另一方面，由于所有数码内容的边际成本都在以每年50%的速度下降，这就为免费产品和服务提供了经济基础。但是，我们却必须意识到，单单是免费已经不够了。它还需要配以相应的付费服务。就像吉列的免费剃须刀必须要与昂贵的刀片配合才真正具有商业意义一样，如今的互联网企业所开发的产品不仅要讨好用户，还要让用户心甘情愿为此付费。当然，这并不意味着所有用户都要付费，大部分用户甚至仍然可以享受到免费服务，但是企业所获得的费用必须足以支付成本。免费的确是最好的“售价”，但不能成为唯一的“售价”。